デリーからバラナシへ

デリーから乗り込んだ列車は出発時刻になると、溢れんばかりのインド人を乗せて走り出した。

インドの列車は階級分けがされているのだが、僕らが乗り込んだのは下から２番目のクラスの車両にあたる。

３段ベッドのエアコンなしだ。

車両の階級が上がるごとにシーツが付いていたり、１等の車両ともなれば個室になり、食事や飲み物のサービスまで付く。

エアコンの有無によって値段が２倍以上変わってくるのだが、僕としてはエアコンなしの方が過ごし易い。

インドのエアコンはここぞとばかりに冷やし込んでいるで、寒くて堪らない。

ないのはないので列車が停車しているときなどは蒸し暑くて堪らないのだが、走り出せばすぐにそれは解消される。

料金の面を考えても、エアコンは必要ないのだ。

１番下のクラスも実はそう悪くない。

座席は木で出来ていて長時間座ているにはなかなか厳しいのだが、その車両には“特等席”がある。

“荷物棚”がそれだ。

列車が到着するや否や、大勢のインド人がその荷物棚を目指して列車に勢い良く乗り込む。

予約不要のこの車両は、ぎゅうぎゅう詰めで固い座席に座るよりも荷物棚で荷物の空いたスペースを利用して手足を伸ばして座ったり、場合によっては寝転がることも出来るから人気なのだ。

以前、ジャイサルメールに行った際にはこのように荷物棚を利用して15時間の列車移動をした。

しかし、このクラスの悪いところは、場所取り合戦に敗れると“立ち”で移動をしなくてはならないところだ。

バラナシまでは16時間。

そんな無謀な戦いは出来る訳もなかった。僕らは無難に寝台の車両を選んだ。

こうして乗り込んだ今回の列車だが、チケットを確保するのが大変だった。

前後２日くらいの列車を片っ端から探してやっと見つけた空席だった。

いざその列車に乗ってみると、座席数をはるかに超えるインド人で車内は溢れ返っていた。

そしてインド人の列車移動と言えば、家族連れが毛布や着替えなどを詰め込んだ大きな荷物を持ち込んでいる。

旅行だか引っ越しだか分からないほどの荷物を持ち込んでいるインド人が本当に多いのだ。

そして今回運が悪いことに、僕らの座席の真ん中に、次々と荷物が運び込まれてくる。

スーツケースにキャリーバッグに、布団に毛布に、アレにコレに。

ひとつの席に５、６人座るのなんて当たり前といったような混沌とした車両だった。

車掌も何度も僕らの座席付近に現れ、おまえの席はここじゃない、おまえもここじゃない、おまえもだ、といったように車掌に注意され移動してはまた戻ってくるインド人が絶えなかった。

そんなことを６時間程続けると、大勢いたインド人たちはどこかの駅でみな降りて行った。

ようやく静かなときが訪れ、僕らは自分のシートで眠る準備を始めた。

本を開き、眠くなるのをゆっくりと待つ。

しかし、下のシートのインド人が僕らにお構いなしで電気のスイッチを下に下げた。もう眠るしかないようだ。

目を閉じると、今までの旅の疲れからか一瞬で眠りに落ちた。

翌朝、僕らは慌てて目を覚ました。

下の２段に寝ていた老夫婦がいなくなっていたのだ。

実は、列車に乗り込む前に名簿のようなものが車両に貼られていて、それで下の老夫婦が僕らと同じバラナシ下車であることを確認していた。

日本の電車と違って、インドの列車はどこの駅にいま停車しているのかなんてインド人に聞かない限り分からない。

僕らは、老夫婦がいなくなっていることに慌てた。

飛び起きた勢いのまま近くにいたインド人に「ここはバラナシか？」と尋ねると、「そうだ」という答えが返ってきた。

その答えを聞いた僕らは大急ぎで荷物を引きずり降ろし、列車から飛び降りた。

僕らが降りると間もなく列車はゆっくりと走り出した。

どうやら、バラナシで無事降りられたみたいだ。

僕ら胸を撫で下ろし、バックパックを再びしっかりと担ぎ直してから出口へと歩き出した。

駅を出ると、リキシャの運転手たちが次々に声をかけてくる。

僕らは値段交渉をしながらあくまでも歩き続ける。

駅をすっかり遠ざかったところで、ひとりの運転手と値段交渉がまとまり、リキシャへと乗り込んだ。

僕らが今回バラナシへ来たのは、待ち合わせのためだった。

１年半前にバンコクで出逢い、それ以来東京に帰ってからも遊ぶ仲間との待ち合わせだ。

“キャタ”こと片嶌悠喜は、大学を休学して世界を放浪している。

その途中でバラナシで待ち合わせをする約束をしたのだ。

待ち合わせ場所である宿でキャタはもう２日ほど前から待っているはずだ。

僕らは宿に着きチェックインを済ませると、キャタの部屋番号を聞き突撃した。

寝起きのキャタは状況を飲み込むのに時間がかかったようだったが、久しぶりの再会に僕らはひとまず握手をした。

シャワーを浴び、洗濯を済ませ、３人で食事へと出掛けた。

他愛もない話をして、キャタのインド散髪を見届けて、ボートに乗ったり観光っぽいこともして。

大はしゃぎする訳でもないけど、久しぶりに会う仲間とのんびりなんとなく過ごす１日は楽しいものだった。

夕飯も同じように３人で出掛け、そのあとはお昼に知り合った仲間たちとお酒を飲みに行った。

僕は久しぶりの冷たいビールで酔っぱらった訳でもないのに、すっかり気持ちよくなっていた。

なんだかこの夜はずっと喋りっぱなしだった気がするなぁ。

そんな夜だった。